15-5PH是在奥氏体铬镍不锈钢基础上发展起来的。由于其中镍、铬及其他元素配比适当，在淬火状态下具有奥氏体组织，因而冷加工性能很好，便于轧成钢带和箔材，而经冷处理后，又能转变为马氏体，从而使钢的强度获得显著提高。这种钢由于含有能起沉淀硬化作用的Mo、Cu、Al、B等元素，因而强度又可进一步提高。沉淀硬化又称析出强化，是指金属在过饱和固溶体中溶质原子偏聚区和(或)由之脱溶出微粒弥散分布于基体中而导致硬化的一种热处理工艺。
一般的不锈钢其强度都很低，在一些既要求强度保证其安全性，又要求耐蚀性的服役环境中服役时，它们的强度无法满足使用要求。15-5PH就解决了这个问题。
15-5PH是通过热处理析出微细的金属间化合物和某些少量碳化物以产生沉淀硬化，而获得高强度和一定耐蚀性相结合的高强不锈钢，它兼有铬镍奥氏体不锈钢的良好耐蚀性和马氏体不锈钢钢强度高的优点。
15-5PH沉淀硬化不锈钢的化学成分中，除了耐蚀元素铬和镍，还添加了容易形成沉淀相的合金元素，包括Ti、Nb、Al、Mo、Co、Cu等。沉淀硬化不锈钢的碳含量很低，一般为低碳和超低碳。这类钢要具有良好的淬透性，只有这样才能获得良好的马氏体组织，低碳的目的是降低钢基体中碳化物含量，因为碳化物数量增加以后，耐蚀性会下降，其主要原因是碳和铬结合形成碳化物将极大的降低局部铬含量。镍的作用主要是使钢奥氏体化，调整钢的相变温度点。
15-5PH一般是以固溶态供货，待其完成加工后，对其进行淬火处理，使奥氏体转变为马氏体，再通过时效处理使之获得沉淀硬化效果，达到强化的目的。这里需要弄清楚一个问题，在这种合金设计时就要考虑的问题，那就是采用什么样的沉淀相达到弥散强化的效果。钢中可以用作沉淀相的粒子种类很多，渗碳体、碳化铬等都可以作为沉淀相。然而，在15-5PH中是不能采用碳化物作为沉淀相的，因为一旦形成碳化物就意味着在一定程度上损失铬。
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